인류는 약 5,000년 전부터 향료를 사용하기 시작했는데, 처음에는 이것이 종교적인 목적으로 사용되었다. 신에게 바칠 제물을 태울 때 나는 악취를 덮기 위해 방취제로서 향료를 사용하기 시작한 것이다. 또한 의식을 행할 때 향을 피웠고, 높은 신분의 사람이 죽었을 때도 향료의 강한 방부 작용을 이용해 시체를 보존했다고 한다.

그러던 것이 이집트와 그리스, 로마 시대에 와서는 드디어 치장용품으로 발달하기 시작했다.
그 시대의 귀족들은 장미로 실내를 치장하였으며, 장미향을 물에 띄웠고 요리와 술을 담글 때도 좋은 향을 내기 위해 장미를 애용했다고 한다.

하지만 오늘날과 같은 향료의 시초는 19세기 프랑스에서 시작되었다.
산업혁명 덕에 합성 향료를 제조하는 기술이 발달하자 저렴한 가격에 향수를 구입할 수 있게 되었고, 그래서 향수는 본격적으로 대중화되기 시작한다. 게다가 20세기에 들어서 향수는 여성들의 중요한 장식품이자 화장품이 되었다.

헤아릴 수 없을 만큼 많은 향수의 재료는 크게 자연이라고 말할 수 있다.
1㎜의 원액을 얻기 위해 수천 송이의 꽃을 녹이기도 하는데, 이렇게 향수의 원액을 얻는 데는 양초법과 증후법이 쓰인다. 양초법은 고체로 된 동물성 기름 위에 여러 가지 향을 가진 꽃들을 한 잎 한 잎 올려 향이 스며들도록 만든 다음, 이를 알코올에 걸러 내어 원액을 얻는 방법. 또 증후법은 커다란 통속에 향수의 원액과 물을 넣고 뜨겁게 끓인 다음 가느다란 튜브를 통해 수증기를 통과시켜 향수의 원액을 얻는 것이다.

세계를 움직인 절세 미인들에게는 자신만의 향이 있이 있었다.
특히 로마의 두 권력자를 사로잡은 클레오파트라가 온갖 종류의 향으로 영웅들을 매혹했다는 것은 익히 잘 알려진 사실. 목욕 후뿐 아니라 손을 씻을 때도 향유를 사용했고 왕관에 조차도 향로를 달았다고 한다.
안토니우스를 유혹한 침실은 무릎이 빠질 정도로 장미꽃잎이 가득했고, 벽에는 장미를 넣은 망사 주머니를 매달았으며, 클레오파트라 자신은 장미유를 띄운 물에 목욕하고 온몸에는 장미 향수를 뿌렸다고 한다.

중국을 대표하는 미녀 양귀비 역시 향을 바르는 것도 모자라 향을 환약으로 만들어 삼킬 정도로 행을 사랑한 역사적 인물이다.
그녀는 침향과 단향 나무 목재와 유황이나 사향을 바른 벽 등 향이 나는 재료로 만든 거처에서 생활했다고 한다. 좀 더 근대로 오면 세기의 미인이라 불리는 '마릴린 먼로'는 잠잘 때 샤넬 No.5만 입는다는 말 한마디로 샤넬의 향수를 베스트셀러로 만들었다고...

이렇게 오랜세월 인류와 함께해 온 향수는 현대에까지도 센스 있는 여성들의 뷰티 아이템으로 꾸준히 사랑을 받고 있다.
게다가 많은 기술의 발달로 더 다양하고 매력적인 향들이 예술작품에 가까운 보틀에 담겨 출신된다. 하지만 많은 여성들이 주의해야 할 것은 지나친 향수의 사용으로 주변사람들에게 불쾌감을 주는 것이 아니라,
세계를 뒤흔든 역사속 미인들처럼 자신에게 잘 맞는 향을 찾는 것이 무엇보다 중요할 것이다.